Когда совершенно неожиданно для себя Мелани почувствовала тревогу, она остановилась посреди дорожки. Песик тоже что-то чувствовал. Мелани прислушалась, огляделась, и вдруг - начала терять сознание. Сквозь пелену набросившегося на нее страха и головной боли, сквозь туманную рябь в глазах Мелка заметила магический след леса, который бережно защищал ее. Секундная темнота в закрытых глазах сразу сменилась зеленью листвы, хотя девушка не должна была ее видеть. Мелькнул едва видимый силуэт, но девушка какой-то частью опьяненного страхом мозга осознала что это могла быть только Клери. Удивление сейчас не было доступно падающей наземь девушке. В ее сознании расцветали окружавшие ее деревья, становясь ярче, и уже окутывались ярким свечением, ближнее дерево качнулось навстречу Мелани, ветки резко дотронулись до тела, метнулась зеленая вспышка...

Мелани ни о чем не думала. Сознание возвратилось внезапно. Она почувствовала густое сопение щенка над ухом, и прикосновение чего-то еще. Заволновавшись, девушка открыла глаза и была крайне удивлена осенним листьям, заслонившим небо над ее головой. Сквозь летящее и падающее золото Мелани видела темные голые кроны деревьев, но ни один луч солнца не пробился к ее взгляду. В этот момент она даже поверила, что пролежала вот так на дороге пару месяцев, поверила, что наступила осень, может быть, октябрь. И ей было все безразлично, она еще не ощущала ни капли тревоги за себя.

Приподнявшись на локтях, она поняла, что напрасно испугалась. Хотя удивляться было чему. Вокруг нее плотным кольцом стояли абсолютно голые, иссохшие, словно ураганом покореженные деревья, но там, за ними зеленел лес, все тот же, что и пару минут назад. Мелани не знала что стряслось, но сердце вновь начало биться, хотя бы не так сильно как перед падением. Серьезно задуматься над тем, что же произошло, девушка не успела. С стороны озера раздался голос, и с третьего раза, уже твердо стоя на тропе и держа в руке ценную корзину, Мелани услышала свое имя. Сомнений не осталось, кричал молодой дворянин. "Сообразил наконец-то, что негоже девушку в лес отпускать..."

-Эклер, давай поспешим! - Мелка хотела поскорее покинуть страшноватую поляну. Пришлось пробираться через сплетенные над тропой ветви двух погибших кленов, но за ними дорожка была чиста, и потому Мелани ускорила шаг, а через пару минут перешла на бег. Она вдруг поняла, что страх, от которого лес чудесным образом спас девушку, мог быть не случаен, а его причина не исчезла и все еще оставалась неясной. И это должно быть нечто посерьезней, чем борьба с волком или смерть старой лесной знахарки...

Стоявший позади остальных незнакомец сделал шаг вперед и опустил оружие. Откинутый капюшон плаща не скрывал лица человека. Узкое молодое лицо, высокий лоб, короткий подбородок, длинные черные волосы. Внимательный, оценивающий взгляд выражал интерес. На лице играла искренняя, но печальная улыбка.
- Что может девушка искать в этом лесу? Тем более, если ей заинтересовался знатный на вид человек. Здесь нынче неспокойно...
У человека, окликнувшего Роберто, лицо было закрыто широкой повязкой на шее и накидкой, и только колючие, неприязненные глаза глядели из тени. Он обратился к Роберто с тем же уверенным, непреклонным тоном.
- Кем бы ты ни был, ты должен уйти. А твоя девушка покинет лес следом за тобой. Никто ее не тронет. Уходи. Мы укажем тебе кратчайшую тропу.

Первый заговоривший незнакомец нахмурился.
- Ты меня не слушаешь! Я повторяю тебе еще раз - уходи! ТЫ ничего не сможешь изменить. Не испытывай наше терпение!

***
На бегу Мелани услышала невдалеке громкие голоса. Знакомые голоса. Она остановилась, оценивая направление, и взяла щенка на руки. Голоса принадлежали охотникам, которые были наиболее частыми гостями знахарки. Они относились к маленькой девочке как к младшей сестренке. Заросли впереди заколыхались и, истончившись, обнаружили за собой полянку.

Четверо не видели ее. Трое егерей стояли напротив ее недавнего знакомого. И, по видимому, что-то произошло, поскольку они целились в Роберто. В детстве ее иногда брали на охоту, и Мелани знала - если они начнут стрелять, у виконта нет никаких шансов. Одеты охотники были по привычному. Сколько Мелани их помнила, они всегда носили удобную, легкую одежду. Старший, Рион, чей голос она слышала, стоял впереди других. Он казался ей более задумчивым и серьезным чем остальные. В разговорах с Клери Рион всегда слушал внимательно, и отвечал не сразу, а после размышлений. Второй, более горячий и скорый на решения, - Анри. Он был самый молодой из троих, и она играла с ним чаще чем с остальными. Он часто смеялся, веселился и придумывал различные забавы. Третьего она видела пару раз, да слышала только его имя - Кристоф.

Однако что то стряслось, и Мелани, не зная причин такого отношения со стороны охотников, сомневалась появляться на поляне или нет.

Появление Мелани из кустов смутило как Роберто, так и охотников. За прошедшие с их последней встречи годы она сильно похорошела. Первым из замешательства вышел Анри. Спустив капюшон, он подошел к Мелани и горячо обнял. Несмотря на возраст, он тосковал по тем детским забавам и веселью. Его нынешняя жизнь была серьезной и не оставляла места дурачествам. И ему было приятно получить пусть далекое, но оттого не менее искреннее, напоминание о детстве.

- Давно мы не виделись, Мелка. Я так рад, что ты наконец-то пришла. Нам тебя не хватало. Здесь столько произошло...
Его прервал Рион. - Ты вовремя вернулась в лес. Нам надо о многом поговорить. Он приобнял ее. - Мы все обсудим без посторонних.
Оглянувшись на Роберто, Рион стал быстро что-то произносить. Его руки также пришли в движение. Ветви деревьев закачались, тихонько зашептались листья. В пышных кронах шелестел ветер. Шорох усиливался. Звуки мешались, запутывались, разобрать что либо было невозможно. И все смолкло. Звуки слились, соединились и погасли. Для четверки стоящей на поляне.

- Вот так. Мелани. Я должен рассказать тебе о случившемся. Рассказ будет не очень длинным, мы слишком мало знаем, но очень важным. Ты поймешь почему.
Рион взял Мелани за руку. Она ощутила тепло и спокойствие, исходящие от этого прикосновения.
- Ты, должно быть, уже сама ощущала. Беспричинный страх. Туманная, смутная завеса кошмара. Ужаса, забирающего волю. И природа его нам неизвестна. У Клери были предположения, но она не рискнула поделиться с нами. Только подсказывала методы борьбы. После ее смерти страх усилился. Лес еще хранит в себе магию Клери и сопротивляется, но сил хватит только до конца осени. Когда последние листья упадут, магия Клери потеряет силу. Рион пристально посмотрел ей в глаза. - Мелани, ты ее единственная ученица. Ты унаследовала незавершенную работу Клери. Способна ли ты заменить ее?